招标意向和招标公告在招标过程中起着不同的作用，具有显著的区别。
招标意向通常指的是招标单位在正式招标前，对所需采购的货物、工程或服务所表达的初步意愿。它更多是一种内部决策或前期准备阶段的表达，用于明确招标单位的需求和期望，并可能作为后续正式招标的基础。招标意向并不是一种公开的、具有法律约束力的文件，它更多是一种内部信息或沟通工具。
而招标公告则是招标单位在正式开展招标活动时，向社会公开发布的一种具有法律效力的文件。招标公告详细说明了招标项目的性质、数量、技术要求、投标资格条件、投标时间地点以及开标时间地点等信息，邀请符合资格条件的潜在投标人参与投标。招标公告的发布是招标过程的重要一环，它确保了招标的公开、公平和公正，有利于吸引更多的投标人参与竞争，促进市场充分竞争。
综上所述，招标意向和招标公告的主要区别在于其性质、作用以及法律效力。招标意向更多是一种内部决策和前期准备的表达，而招标公告则是正式招标活动的开始，具有公开、公平、公正的法律效力。
招标并不一定必须要求有三家单位参与。根据《中华人民共和国招标投标法》第十七条规定，招标人采用邀请招标方式的，应当向三个以上具备承担招标项目的能力、资信良好的特定的法人或者其他组织发出投标邀请书1。然而，这并不意味着招标过程中只能有三家单位参与，而是至少需要有三家单位参与。如果参与招标的单位数量少于三家，那么招标过程可能会自动废标2。同时，根据《政府采购法》及其实施条例，竞争性谈判采购项目也至少需要有三家供应商参与竞争3。因此，招标过程中至少需要有三家单位或供应商参与，但并不必须是三家。
招标意向和招标公告都是采购过程中的重要文件，但它们的目的和内容有所不同。
招标意向是采购人在采购前向潜在供应商发出的一份文件，说明采购人的采购需求和计划，邀请潜在供应商表达参与采购的兴趣。招标意向通常包含采购项目的基本信息，如采购内容、数量、技术要求、采购预算等，但不包含具体的采购细节和要求。
招标公告是采购人在正式采购前向潜在供应商发出的一份文件，说明采购项目的具体细节和要求，邀请潜在供应商参与投标。招标公告通常包含采购项目的详细信息，如采购内容、数量、技术要求、投标截止日期、开标日期、评标标准等。
因此，招标意向是采购人向潜在供应商发出的初步邀请，目的是了解市场情况和潜在供应商的兴趣；而招标公告是采购人向潜在供应商发出的正式邀请，目的是邀请潜在供应商参与投标，并确定最终的供应商。